L'any 1992, a la Conferència de les Nacions Unides per al Medi Ambient i el Desenvolupament, altrament dita Cimera de Rio o Cimera de la Terra, va ser aprovat un document estratègic conegut amb el nom d'Agenda 21.
La Cimera de la Terra va ser un esdeveniment històric, i va ser el moment en què es va llançar un sistema nou d'entesa per al desenvolupament sostenible -una entesa que respecta la indivisibilitat de la protecció ambiental i el procés de desenvolupament. Aquest es basa en un compromís polític i un consens mundial al més alt nivell: l'Agenda 21.
Com a document, l'Agenda 21 està estructurada en 40 capítols i redactada en forma de pla d'acció. Es tracta d'un projecte d'actuacions perquè el desenvolupament sigui sostenible socialment, econòmicament i ambientalment, tot venint a representar l'aliança global de la Humanitat per al medi ambient i el desenvolupament.
Com a estratègia de desenvolupament defineix els problemes ambientals i del desenvolupament insostenible que pateix el món, i que amenacen de provocar no només una catàstrofe ecològica, sinó també econòmica i social. L'Agenda 21 presenta estratègies de transició cap a pràctiques de desenvolupament més sostenibles com a pla d'acció per a la primera part del segle XXI i convida a ser implementada de forma local per aconseguir aquest desenvolupament a nivell global de tot el planeta.